Japón lanzó el martes 20 de octubre la misión MMX, con la que aspira a convertirse en el primer país en recoger muestras de la superficie de Fobos, el mayor y más cercano de los dos satélites de Marte, y traerlas a la Tierra. La sonda despegó a las 04:41 hora local (19:41 GMT del lunes) a bordo de un cohete H3 desde el Centro Espacial de Tanegashima, en el sur del país, según informó la agencia EFE.

De acuerdo con la agencia espacial japonesa (JAXA), aproximadamente una hora después del despegue la nave se separó del cohete y quedó en la órbita prevista. Jiji Press precisó que la separación ocurrió 1 hora y 11 minutos después del lanzamiento. El presidente de JAXA, Hiroshi Yamakawa, afirmó en rueda de prensa que la sonda dio el primer paso hacia la exploración del sistema marciano y prometió hacer todo lo posible por su buen funcionamiento. Yasuhiro Kawakatsu, líder de la misión, confirmó, según Jiji, que la nave se encuentra en condición estable.

El plan prevé un viaje de aproximadamente un año hasta Marte. ESA sitúa la llegada al planeta en agosto de 2027 y el ingreso a una órbita cuasisatelital alrededor de Fobos en septiembre de ese año. Allí la sonda observará Fobos y Deimos y, si la operación sale bien, recolectará diez gramos de material. Abandonará el sistema marciano en 2030 y emprenderá un regreso de un año, tras el cual su cápsula de reentrada aterrizará en Australia, según EFE. El retorno de las muestras está previsto para 2031.

La primera ministra, Sanae Takaichi, calificó el lanzamiento como una noticia sumamente positiva en un mensaje en X y recordó que su Gobierno ha designado el sector espacial como “campo estratégico” de la economía, con la promesa de aumentar la frecuencia de los lanzamientos y mejorar su fiabilidad. El hito importa también para el cohete: según Reuters, fue la primera misión interplanetaria del H3 y su décimo lanzamiento. La misión, planeada originalmente para 2024, se retrasó por problemas con ese cohete, de acuerdo con Space.com.

El investigador principal, Kiyoshi Kuramoto, explicó a EFE que el origen de Fobos sigue siendo una “pregunta abierta”. Existen dos hipótesis principales: que la luna fuera capturada por Marte o que se formara tras un impacto gigantesco, y el análisis de las muestras permitirá determinar cuál es la correcta. El proyecto aspira además a revelar cómo Marte y otros planetas obtuvieron agua y materiales clave para la vida.

Kuramoto añadió que Fobos, ubicado a unos 6.000 kilómetros de la superficie marciana, se considera un posible lugar para una base de tránsito destinada a una futura misión humana. MMX es liderada por JAXA, con la colaboración de NASA, la agencia francesa CNES, el centro aeroespacial alemán DLR y la ESA, según ese organismo europeo.

El reto no será menor. Rusia intentó algo similar con Phobos-Grunt, una misión que fracasó poco después de su lanzamiento en 2011, recuerda Space.com. AFP señala, además, que la sonda china Tianwen-3 está prevista para 2028 y podría traer muestras de Marte ya en 2031, quizá antes de que concluya el viaje de vuelta japonés. La clave estará en la llegada al sistema marciano el próximo año, cuando comience la fase más delicada: el descenso sobre la superficie de Fobos.