Equipos de rescate de Nepal y China buscaban este jueves a más de 1,200 personas desaparecidas en la frontera entre ambos países, luego de que una riada de lodo y escombros, provocada por el colapso parcial de un glaciar, arrasara pueblos enteros el miércoles. Según confirmó a la agencia EFE el portavoz de la Policía nepalí en Katmandú, Abhi Narayan Kafle, el balance de muertos en territorio nepalí subió a 362, mientras que la prensa estatal china reportó tres fallecidos adicionales del lado tibetano, en el condado de Gyirong.

El fenómeno, comparado por testigos con un tsunami, fue registrado por el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) como un "evento sísmico" de magnitud 5,2, producto del desprendimiento de una masa glaciar. La onda de agua y sedimento arrasó el valle del río Trishuli, en el distrito nepalí de Nuwakot, y la cuenca del Bhote Koshi, cerca de Rasuwa, arrastrando viviendas, carreteras, puentes e infraestructura energética a su paso.

Un video de vigilancia captado del lado chino mostró el momento exacto en que la avalancha de lodo engulle un edificio de varios pisos mientras decenas de personas corren para ponerse a salvo. "Todo se acabó. Ya no es más que un gigantesco cementerio", relató a la AFP Omkar Joshi, de 35 años, refugiado en las colinas de la localidad de Timure.

Según la Junta de Turismo de Nepal (NTB), citada por EFE, al menos 644 personas permanecen sin localizar en el país, entre ellas 517 extranjeros, principalmente de India (178), Estados Unidos (65), Ucrania (53), Malasia (51) y Australia (35); España reportó cuatro connacionales desaparecidos. Del lado chino, la prensa estatal contabilizó 558 personas sin contacto en Gyirong, cifra que incluiría cerca de 260 ciudadanos extranjeros, aunque Pekín no ha precisado sus nacionalidades. La cancillería china indicó además que cerca de cien ciudadanos chinos figuran como desaparecidos en suelo nepalí, aunque ese dato aún no ha sido incorporado al reporte oficial de Katmandú.

En el terreno, los rescatistas avanzan con perros rastreadores a través de una espesa capa de lodo. El Ejército nepalí reportó el rescate de 445 personas en las últimas horas, entre ellas 27 extranjeros, y ha desplegado helicópteros para trasladar heridos y sobrevivientes hasta Katmandú. David Fisher, director en Nepal de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, advirtió que "pueblos enteros y zonas de mercado han quedado arrasados".

Tanto el primer ministro chino, Li Qiang, como el nepalí, Balendra Shah, visitaron las zonas afectadas para supervisar la respuesta. El presidente chino, Xi Jinping, pidió priorizar "buscar y rescatar a las personas desaparecidas". Estados Unidos anunció una ayuda de 500,000 dólares, y el papa León XIV expresó sus condolencias a los familiares de las víctimas a través del Vaticano.

Los especialistas advierten que el peligro no ha terminado. Qianggong Zhang, jefe de riesgos climáticos del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas (ICIMOD), explicó a la AFP que persiste un bloqueo en la parte alta del río fronterizo, lo que podría desencadenar una segunda inundación. Las lluvias monzónicas, típicas del sur de Asia entre junio y septiembre, y que los científicos vinculan a un aumento en intensidad por el cambio climático, mantienen en alerta a las autoridades de ambos países mientras continúa la búsqueda.