El Pentágono comenzó a enviar unos 600 soldados a un centro de entrenamiento en la selva de Panamá, como parte de una expansión de las operaciones contra el narcotráfico en América Latina, según una investigación del diario The New York Times recogida por la agencia EFE. La información no ha sido confirmada públicamente por el Gobierno estadounidense ni, hasta donde se reporta, por las autoridades panameñas.

De acuerdo con el rotativo, los efectivos pertenecen a la División de Montaña de Fort Drum, en el estado de Nueva York, y quedarían bajo la coordinación de un comando de operaciones con sede en Miami, con enfoque en la seguridad regional. Fuentes militares que hablaron bajo condición de anonimato con el diario indicaron que el despliegue podría extenderse a otros países, como Honduras y Colombia, para apoyar a las tropas locales en redadas contra presuntos narcotraficantes.

El movimiento forma parte de una ampliación de la presencia militar de Estados Unidos en la región que impulsa la Administración de Donald Trump. El Gobierno ha intensificado la presión sobre los países latinoamericanos para combatir el narcotráfico y ha recurrido a las Fuerzas Armadas en operaciones contra organizaciones criminales, según el reporte.

Esta no sería la primera señal de ese giro hacia operaciones en tierra. Durante los ejercicios multinacionales PANAMAX 2026, realizados en Panamá en agosto, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, dijo que Washington trabaja con aliados como Colombia y Ecuador para llevar la lucha contra las organizaciones designadas como terroristas a tierra firme, con un efecto similar al de los ataques contra presuntas lanchas de droga en el Caribe y el Pacífico, de acuerdo con una nota de AFP publicada por La Nación.

Panamá ya había recibido tropas estadounidenses para entrenamiento. Un funcionario del Pentágono citado por medios internacionales en noviembre de 2025 indicó que el programa en la base aeronaval Cristóbal Colón era de alcance reducido y se esperaba que se intensificara en 2026, con pelotones de hasta unos 40 soldados a la vez. El presidente panameño, José Raúl Mulino, ha explicado que esa cooperación se enmarca en el convenio de seguridad bilateral firmado en abril de 2025, que permite a Estados Unidos usar, con autorización de Panamá, bases aéreas y navales para actividades de entrenamiento durante un período inicial de tres años, prorrogable.

Con 600 efectivos, el despliegue se convertiría en uno de los más grandes en la región desde los refuerzos estadounidenses en Centroamérica durante la Guerra Fría, según el reporte. Como referencia, el diario recuerda que en marzo de 1988 el entonces presidente Ronald Reagan ordenó enviar 3,200 soldados de combate a Honduras, en medio de las tensiones con la Nicaragua sandinista, de acuerdo con lo que informó entonces The Washington Post.

Quedan por conocerse la postura oficial de Washington y de Panamá sobre el despliegue, su duración y las reglas bajo las cuales operarían las tropas, así como la confirmación de si se ampliará a Honduras y Colombia.