La NASA probará sin tripulación en la Luna el módulo de aterrizaje de SpaceX a finales de 2027 y el de Blue Origin en 2028, y aplazará hasta donde sea posible la decisión sobre cuál de los dos llevará astronautas a la superficie lunar. Así lo anunció este viernes la agencia espacial estadounidense, según informó la agencia EFE.

El director del programa Artemis, Jeremy Parsons, presentó en una rueda de prensa en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, los planes de ambas empresas para Artemis IV, la misión que devolverá a humanos a la Luna. Parsons aseguró que las dos compañías preparan alunizajes con astronautas en 2028.

La propuesta de SpaceX, de Elon Musk, consiste en que su nave Starship se acople en órbita terrestre a la cápsula Orión y la empuje hasta una órbita lunar baja, para alunizar con astronautas en la segunda mitad de 2028. Blue Origin, de Jeff Bezos, usará tres naves a modo de remolcadores para llevar su módulo tripulado Blue Moon hasta una órbita polar de la Luna, donde recogerá a los astronautas que lleguen en Orión.

Antes, la misión Artemis III pasará 14 días en órbita terrestre durante el verano de 2027. Cuatro astronautas ensayarán el acoplamiento de Orión con prototipos de las dos naves. Ese plan se conoció en junio, cuando la NASA presentó a la tripulación de Artemis III, y quedó sujeto a los retrasos de Blue Origin tras la explosión de un cohete New Glenn en su plataforma de lanzamiento, de acuerdo con medios especializados como Payload y el Spokesman-Review.

Preguntado por el poco margen entre las pruebas sin tripulación y Artemis IV, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, reconoció que el camino no será fácil, pero defendió que el plan es alcanzable. También explicó que las futuras misiones de la base lunar serán alunizajes de carga sin tripulación, algunos con un módulo de Blue Origin que comparte buena parte de su diseño con la versión tripulada. Esas misiones, dijo, servirán para conocer el entorno exigente al que viajarán los astronautas.

Isaacman anunció además que la agencia dejará de externalizar su conocimiento técnico y recuperará la capacidad, perdida durante décadas, de diseñar, construir y probar sus propios equipos. Advirtió a los proveedores que, cuando un calendario se incumpla, el personal de la NASA irá a sus instalaciones no a observar ni a redactar informes, sino a “arremangarse y resolver problemas”.

La agencia ya tiene personal con capacidad de decisión en las fábricas de sus proveedores, lo que permite resolver problemas en horas y no en semanas, explicó Parsons. En Blue Origin, algunos de los mejores ingenieros de la NASA colaboran en software, soldadura y propulsores, y la empresa utiliza instalaciones de la agencia. Según Parsons, un equipo interno rediseñó en menos de cinco meses y por una fracción del costo la conexión por donde el cohete SLS perdió hidrógeno en Artemis I y II, un arreglo que se había descartado por costar decenas de millones de dólares y años de trabajo.

La decisión sobre qué módulo llevará a los astronautas quedará abierta mientras se completan las pruebas, y los calendarios de 2027 y 2028 serán la medida de si la NASA cumple su meta de regresar a la Luna en 2028.