Las aerolíneas de Estados Unidos prevén cancelar entre 4,000 y 5,000 de los 41,000 vuelos programados para este sábado, un día después de que la Administración Federal de Aviación (FAA) ordenara una suspensión total de despegues en todo el país durante más de cuatro horas. Así lo informó el jefe del organismo, Bryan Bedford, en rueda de prensa, según reportó la agencia EFE. Bedford espera que las operaciones se recuperen por completo el domingo.

La paralización de este viernes es la tercera de este tipo en lo que va de siglo. De acuerdo con las autoridades, el origen estuvo en fallos del sistema de telecomunicaciones de la FAA. El problema apareció durante la sustitución del cableado de cobre por fibra óptica, que saturó el sistema de control de tráfico aéreo. Las autoridades investigan si se trató de un error humano o de un equipo defectuoso.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, descartó que haya mediado un ciberataque. También negó que el nuevo sistema de inteligencia artificial, puesto en marcha en los últimos meses, tenga relación con la falla. Duffy calificó el sistema actual de obsoleto.

El impacto del viernes fue de gran escala. Unos 20,000 vuelos resultaron afectados y menos de la mitad logró despegar. Alrededor de 8,000 aviones salieron una vez levantada la medida, pero quedaron sin recuperar unos 12,000 vuelos, de los cuales 9,000 eran comerciales y cerca de 3,000 privados.

Los problemas continuaron este sábado. Según el portal de seguimiento FlightAware, hasta el mediodía hora del este se contabilizaban 4,272 vuelos cancelados y 3,752 retrasados. Los aeropuertos más golpeados fueron O’Hare, en Chicago; Hartsfield-Jackson, en Atlanta; John F. Kennedy, en Nueva York; y Logan, en Boston.

Bedford fue claro sobre el riesgo de nuevos incidentes. “No nos engañemos, el sistema seguirá fallando hasta que lo reemplacemos”, afirmó el jefe de la FAA. En esa línea, el Departamento de Transporte solicitó al Congreso 30,100 millones de dólares, unos 27,300 millones de euros, para modernizar la infraestructura aérea. La modernización depende de que los legisladores aprueben esos fondos.

Las aerolíneas comenzaron a reaccionar para aliviar a los pasajeros. American Airlines y United Airlines eliminaron los cargos por cambios o cancelaciones. Delta, por su parte, ofrece opciones flexibles para modificar reservas y recomienda, si es posible, reprogramar los viajes para el lunes 16 de noviembre o una fecha posterior.

En República Dominicana, según informó Diario Libre, los vuelos hacia Europa y América Latina no resultaron afectados y el aeropuerto de Punta Cana mantuvo su operación regular. Sin embargo, se reportaron pasajeros varados en el Aeropuerto Internacional de las Américas, en Santo Domingo. Quienes tengan itinerarios con escala o destino en Estados Unidos deben confirmar su vuelo con la aerolínea antes de salir hacia el aeropuerto.

Las autoridades esperan que la normalidad regrese el domingo, aunque el sábado seguirán registrándose retrasos y cancelaciones. La causa exacta del fallo sigue bajo investigación.